Хотя всем ясно, что причины ожирения разнообразны, это явление явно имеет в своей этиологии и генетические причины. Например, приблизительно 40% детей, один из родителей которых страдает ожирением, приобретают избыточный вес, в то время как 70% детей, оба родителя которых страдают ожирением, сами приобретают избыточный вес. Тем не менее, не ясно, в какой степени это связано с генетическими факторами и в какой — с тем, что дети переняли неправильное питание и образ жизни от своих родителей. Кроме того, Станкард и его коллеги сообщили, что генетические факторы объяснили 66-70% вариаций избыточной массы тела (ИМТ) у 93-х близнецов, которые воспитывались отдельно друг от друга и предположительно ели разную пищу и вели разный образ жизни.
Считается, что генетические факторы могут оказывать свое воздействие посредством определения количества и распределения жировых клеток, в которых хранится жир в организме. Считается, что жировые клетки имеют отношение к контрольной точке веса тела. Контрольная точка веса — это вес, который физиологические механизмы организма пытаются поддерживать, чтобы он не увеличился и не уменьшился. Возможно, это связано с количеством жировых запасов в организме. Когда жировые клетки «наполнены», чувство голода уменьшается. Таким образом, если человек рожден с меньшим количеством жировых клеток, это может означать, что чувство голода уменьшается, когда количество запасов жира в организме находится на более низком уровне (т.е. более низкая контрольная точка).
Хотя количество жировых клеток не может уменьшаться, оно может увеличиваться с увеличением веса. Это может привести к повышению уровня контрольной точки, т.е. в будущем будет сложнее поддерживать потерю веса. Тем не менее, некоторые исследователи дают понять, что генетические факторы приводят только к подверженности развитию ожирения. Меньшее потребление калорий и регулярная физическая деятельность все же могут его предотвратить. Например, сходство в весе (совпадение) встречается значительно чаще у более легких (60%), чем у более тяжелых (36%) близнецов
Еще одним важным фактором ожирения является расход энергии. Энергия преимущественно расходуется на три процесса: основной обмен веществ, физическую деятельность и теплообразование (выработка тепла в организме). Если в любом из этих процессов используется меньше энергии, может создаться положительный энергетический баланс (несмотря на то, что питание не подвергалось изменению), что приведет к увеличению веса. Интенсивность основного обмена веществ отвечает за 60-75% ежедневного расхода энергии у людей, ведущих малоподвижный образ жизни. Низкая интенсивность обмена веществ действительно связана со склонностью к ожирению.
На интенсивность обмена веществ влияют различные факторы, включая генетику. Некоторые люди могут наследовать склонность к более медленной скорости обмена веществ, что может вызывать предрасположенность к избыточному весу. На интенсивность обмена веществ также могут влиять уменьшение приема пищи или диета и физические упражнения. Об этом постоянно напоминает нам современная фитнес-индустрия, показывая на постерах наружной рекламы, что надо постоянно заниматься в спортивных залах и бассейнах. Например, диетическое поведение (т.е. ограничение) может привести к долгосрочному снижению интенсивности метаболизма. Физические упражнения могут быть особенно важным методом контроля над весом, потому что энергия непосредственно используется во время упражнений и дополнительная энергия используется после упражнений при повышении интенсивности метаболизма.
Теплообразование было упомянуто как третий метод расхода энергии. Потребление пищи (особенно с высоким содержанием углеводов) приводит к более интенсивному теплообразованию. Это единственный способ, которым вес тела поддерживается на постоянном уровне, несмотря на изменения в приеме пищи. Предполагается, что у людей, страдающих ожирением, теплообразование недостаточное, возможно, из-за малого количества бурой жировой ткани, которая играет роль в этом процессе. Тем не менее, такие процессы пока не были подтверждены.
Общее мнение об ожирении заключается в том, что пищевое поведение людей, страдающих и не страдающих ожирением, отличается по разным аспектам. В частности, ожирение является результатом переедания. Но, не смотря на всё это, исследователи, в своих научных изысканиях, заметили недостаток доказательств четких различий в пищевом поведении людей с нормальной или недостаточной массой тела. Это открытие оказалось применимо и к исследованиям, основанным на наблюдении, и к самостоятельным исследованиям. На основе этого можно предположить, что избыточное количество жира в организме, которое отличает людей, страдающих ожирением, является результатом более эффективного использования энергии у этих людей.
Тем не менее, более сложные методики измерения (например, использование более точных суточных измерений расхода энергии, основанных на дважды меченной воде) указали на то, что на самом деле люди, страдающие ожирением, расходуют больше энергии, чем люди с нормальным весом. Кроме того, эти методики позволяют обнаружить то, что люди, страдающие и не страдающие ожирением, преуменьшают свой ежедневный прием калорий, но эта склонность больше развита у людей, страдающих этим недугом.
Таким образом, хотя очевидно, что люди, страдающие ожирением, должны были в какой-то степени поддерживать положительный энергетический баланс, для того чтобы набрать вес (т.е. в так называемой динамической фазе ожирения), доказательств значительных различий в пищевом поведении групп худых людей и людей, страдающих ожирением, мало. Кажется вероятным, что питание людей в статической фазе набора массы тела (когда вес не меняется) не отличается от питания худых людей в плане энергетического баланса.
Также сравнительно мало доказательств того, что стиль питания людей, страдающих ожирением, явно отличается. При попытках понять основу ожирения предполагалось, что люди с избыточным весом вероятнее реагируют на стрессовые и эмоциональные стимулы посредством потребления пищи, потому что они не научились различать голод и волнение.
Анализ этого исследования дает только скромное подтверждение этой так называемой психосоматической теории ожирения. Еще важнее, что учёные-диетологи Боком и Эйкен продемонстрировали в своем исследовании, что именно диета, а не ожирение главным образом прогнозировала потребление пищи как реакцию на стресс. Учитывая то, что многие люди, страдающие ожирением, сидят на диете в попытке контролировать свой вес, это может объяснить, почему стресс приводит к большему потреблению пищи у людей, страдающих излишней массой, по сравнению с группой людей с нормальным весом. Значит можно предположить, что ограничение (т.е. диета) является механизмом, объясняющим переедание и ожирение.
Концепция ограниченного потребления пищи была разработана на основе теории ожирения, связанной с «контрольной точкой». Эта теория заключается в том, что у людей есть контрольная точка веса тела, которая поддерживается физиологически и может быть генетически определена. Чтобы приобрести и сохранить вес тела ниже контрольной точки, люди должны ограничить потребление пищи. Предполагается, что люди, ограничившие себя в количестве еды, пытаются ограничить себя в приеме пищи посредством различных процессов самоконтроля. Однако когда эти процессы самоконтроля нарушаются, происходит растормаживание в размере потребления еды и потребляется излишнее ее количество.
